Gewone waterbies is een oeverplant waarvan de donkergroene, gladde stengels recht uit het water steken. Op de toppen van deze groene steeltjes zit de bloeiwijze, een groepje van kleine witte bloemtjes dat er uitziet als een klein pluimpje, een aar. De gewone waterbies hoort bij de groep van de cypergrassen (zie ook zegge op deze website).